Boris Pasternak je eden od velikih ruskih literatov in prevajalcev. Ves svet ga je spoznal po izidu romana Doktor Živago, ki pripoveduje o težkem življenju in tragedijah med rusko državljansko vojno, ki je razdelila družine in opustošila številne domove.
Pasternak je bil za Nobelovo nagrado za književnost nominiran devetkrat (samo v letu 1958 kar trikrat), odbor pa mu je na koncu dal nagrado »za pomembne dosežke tako v sodobni lirični poeziji kot na področju velike ruske epske tradicije«. V prvi vrsti je bil nagrajen ravno za roman Doktor Živago, ki je bil pred 59 leti prvič izdan v Italiji – mimogrede, k temu je pripomogla tudi ameriška CIA.
Pred Pasternakom je nagrado prejel samo še en Rus – Ivan Bunin. Bunin je že prej odšel v tujino in ni imel težav pri prevzemu nagrade. Sovjetski uradni književniki in javnost so nagrado Pasternaka sprejeli pretežno negativno zaradi protisovjetskega tona v romanu, nekateri so celo pozivali, naj umetniku odvzamejo sovjetsko državljanstvo. Po kampanji bičanja se je Pasternak na koncu odločil, da zavrne nagrado.