George Koval: Edini sovjetski agent, ki je legalno obiskal ameriške jedrske objekte

Ameriška vojska se je na vso moč trudila, da bi vsi obrati za razvoj njihovih jedrskih bomb ostali tajni. Generalpodpolkovnik Leslie Groves, vojaški vodja jedrskega programa, je v ta namen vzpostavil t. i. "mrtvo cono" (ang. dead-zone) v zaprtem mestu Oak Ridge. Delavci so imeli dostop samo do posameznih prostorov skrivnega centra za bogatenje urana in plutonija, ljudje iz različnih oddelkov pa se med sabo niso smeli niti pogovarjati.

Nesumljivi sodelavec

Omejitve v Oak Ridgeu pa niso veljale za operaterje rentgenov, med katerimi je bil tudi George Koval, ki ga je vojaško vodstvo dojemalo kot domoljubnega Američana. Rodil se je v družini judovskih emigrantov leta 1913 v Sioux Cityju v Iowi, pred drugo svetovno vojno pa delal za Raven Electric Company in leta 1943 nastopil vojaško služenje. Komisija je opazila, da še ni zaključil svoje inženirske izobrazbe na Univerzi v Iowi, zato je od njega zahtevala, da opravi tečaj za upravljanje rentgena na City kolidžu v New Yorku. Izkazal se je za enega najboljših študentov tega programa in tako so ga na koncu poslali v Oak Ridge.

Tam je bil Koval zadolžen za to, da izjemno skrbno preverja doze sevanja, ki so ga bili deležni zaposleni. Pregledoval je opremo in lahko je govoril s komerkoli. Za razliko od njegovih nadrejenih, ki so bili pod stalnim nadzorom, za Kovala ni nihče nikoli sumil, da ima kakšne skrivne namene. Leta 1945 je bil premeščen v laboratorij v Dayton (Ohio), Proti koncu vojne je Koval pri vojaškem vodstvu užival že tolikšen ugled, da so ga želeli poslati na Japonsko, da bi preučeval rezultate jedrskih eksplozij v Hirošimi in Nagasakiju. Na koncu je dobil ponujeno drugo službo, zato se za odhod na Japonsko ni odločil. Namesto tega je predal svojo funkcijo in leta 1948 zapustil Združene države, da bi, kakor je trdil, pomagal pri izgradnji elektrarn v Evropi.

Vohun na prostosti

Leta 1949 so Sovjeti preizkusili svojo prvo atomsko bombo. Ameriški obveščevalci so po tem postali sumničavi ter sprožili preiskavo, s katero so hoteli razjasniti, ali so bili v razvoj ameriškega jedrskega programa vključeni kakšni sovjetski vohuni. Koval je postal glavna tarča preiskav in vsi, ki so veljali za njegove potencialne znance, so bili zaslišani. Preiskovalci so na koncu ugotovili, da je bil Koval agent GRU – Glavnega direktorata za obveščanje ZSSR. Našli so celo sovjetsko revijo s fotografijo Kovalove družine in na njej prepoznali Georgea. Vse to je privedlo k nepričakovanim odkritjem. Kovalov sošolec Stewart D. Bloom je nekoč pripomnil: "Ni imel ruskega naglasa. Govoril je v tekoči angleščini, ameriški angleščini. Njegove reference so bile popolne."

ZDA so se odločile, da bodo razkritje ohranile tajno. Raziskovalec in pisatelj Robert S. Norris je zapisal, da bi "bilo za ameriško vlado izjemno sramotno, če bi se o tem razvedelo." To je nedvomno res, glede na to, da je bila zaposlitev v centru v Oak Ridgeu za Kovala kot agenta dobitna srečka. Sovjetski obveščevalci so sicer vedeli za razvoj jedrske bombe v laboratorijih v Los Alamosu, a o tem, kaj se dogaja v Oak Ridgeu, pri GRU do takrat ni vedel nihče.

Za aretacijo Kovala je postalo že prepozno. Nek sovjetski agent s kodnim imenom Clyde, ki je delal s Kovalom, je videl izjemno priložnost, ki se mu je odpirala z nadaljevanjem njegovega dela za ameriško jedrsko industrijo po koncu vojne, a Koval je slutil, da okolje postaja nevarno, saj so v tistem času v ZDA in Kanadi že potekale številne sovjetske vohunske operacije, zato je Clydea prepričal, da se mora vrniti v ZSSR.

Vohuni pomagajo znanosti

Koval je resnično našel svoje mesto kot sovjetski skrivni agent. Njegovo poznavanje kemije mu je omogočilo razumeti, kako vse te neznane nove tehnologije delujejo, medtem ko je kot vohun vselej metal oči po vsem, kar bi lahko prišlo prav sovjetskemu jedrskemu programu. Bloom se je spomnil, da ga je »videl, kako gleda v daljavo in razmišlja o nečem drugem. Zdaj mislim, da mi je jasno, o čem je razmišljal."

Koval je zmogel prepoznati ameriške jedrske objekte in njihove strukture. Bil je prvi sovjetski agent, ki je v rokah držal kovinski plutonij in prvi, ki je ugotovil, da Američani ta element uporabljajo za svoje jedrske bombe ter kako ga pridobivajo. V ZSSR je poslal tehnologijo za izdelavo nevtronskega iniciatorja, ki je ključen za proženje bomb. Veliki sovjetski fizik Igor Kurčatov se ni zavedal, kdo je bil tisti, ki je za vse to izvedel, a ga je odkritje popeljalo naprej v izdelavi sovjetske jedrske bombe.

Legenda Georgea Kovala

Poveljstvo ameriške vojske ni vedelo enega pomembnega dejstva; George Koval je več kot osem let živel v ZSSR. Nihče ni vedel, da se je družina Kovalovih, ki je zbežala iz Ruskega imperija pred Georgeovim rojstvom, leta 1932 odločila vrniti v ZSSR. Ustalili so se v Judovski avtonomni regiji blizu mesta Birobidžan tik ob meji s Kitajsko. Družina se je nato pojavila v neki reviji.

Kovalovo izobraževanje se je takrat komaj začelo. Leta 1934 se je vpisal na kemijsko univerzo v Moskvi in postal izjemen strokovnjak. Želel si je pridobiti akademski naziv, a je pot njegove znanstvene kariere leta 1939 preusmeril GRU. Po vrnitvi iz ZDA je nadaljeval znanstveno pot, a je imel težavo z iskanjem službe, saj je bilo njegovo delo agenta tajno, zaradi česar je skoraj desetletje umanjkal iz državnih institucij. Leta 1953 je njegovo pismo GRU-ju rešilo ta problem. Koval je zapisal: "Nočem vas vznemirjati, a deset let dela za vas je zagotovo ’svetla točka’ v mojem življenjepisu."

Z vohunsko dejavnostjo je Koval začel leta 1939, GRU-jevcem pa sta še posebej padla v oko njegovo strokovno znanje in popolna angleščina, zaradi česar so ga poslali v ZDA kot globoko tajnega agenta. Šel je skozi poseben pripravljalni tečaj in dobil kodno ime Delmar. Opremljen s ponarejenimi dokumenti je leta leta 1940 odrinil iz Vladivostoka v San Francisco na krovu sovjetskega tankerja. Bil je izjemno zaskrbljen, da ga bodo zajeli, a ga je skozi kontrolno točko spravil kapetan, ki je povedal, da so Koval, njegova žena in hči prišli z njim, tako da nihče ni niti pregledal njegovih dokumentov. Nato je odšel v New York, kjer je srečal druge sovjetske agente in vzpostavil infrastrukturo za svoje delovanje.

Skupaj s poveljstvom v Moskvi je kmalu ugotovil, da je najbolje, če si uredi vse papirje za legalno prebivanje, saj je še vedno posedoval svoje ameriško državljanstvo. Tako se je ponovno "pojavil" pod svojim pravim imenom, GRU pa mu je uredil službo pri podjetju Raven Electric Company, ki je v resnici bila tajna organizacija, namenjena krinki agentov. Leta 1943 je nato opravil svojo vojaško dolžnost v ameriški vojski.