Rusi in Američani poznajo različni poimenovanji za osebje svojih vesoljskih programov. Četudi se delo, tveganje, odgovornost in nagrajevanje članov ruskih in ameriških članov posadk vesoljskih plovil praktično ne razlikujejo, sta njihova naziva popolnoma različna.
Zakaj torej ameriškemu junaku Neilu Armstrongu pravimo »astronavt«, sovjetskemu/ruskemu vesoljskemu pionirju Juriju Gagarinu pa »kozmonavt«?
Vesolje na eni in zvezde na drugi strani
Oba pojma imata v svoji osnovi precej podoben izvor. Oba izvirata iz grškega jezika, v katerem »kozmos« (gr. κόσμος) pomeni »vesolje«, medtem ko »astro« (gr. αστρον) pomeni »zvezda«.
Sergej Rjazanski/Roskosmos
Drugi del obeh besed (-navt) izhaja iz grškega »nautes« (gr. ναύτης), ki pomeni »mornar«. Posledično člani vesoljskih posadk v Rusiji »plujejo po vesolju«, medtem ko v Ameriki »plujejo k zvezdam«. Čeprav se oba pojma nanašata na popolnoma isti poklic, pa v Rusiji pojem »astronavt« uporabljajo v drugačnem kontekstu kot v Ameriki.
Znanstvena fantastika proti resničnemu življenju
Medtem ko NASA z »astronavti« označuje člane svojih vesoljskih posadk, Rusi ta pojem uporabljajo drugače.
Preden je Ary Sternfeld, poljski inženir, rojen v Ruskem imperiju leta 1905 (umrl l. 1980 v Moskvi), skoval pojem »cosmonautica«, je bil v ruščini razširjen pojem »zvezdoplavanije«. A to je bilo še dolgo pred prvim poletom v vesolje, ko so sovjetske oblasti za vselej uvedle termin »kozmonavt«.
Roskosmos
Po alternativni razlagi naj bi ruski letalski inženir Mihail Tihonravov (1900-1974) skoval termin »kozmonavt« in ga populariziral v ruski letalski skupnosti kot nasprotje pojmu »astronavt«, ki so ga uporabljali na Zahodu.
Za Sovjete je predpona »astro« (lat. »zvezda« ) v besedi »astronavt« implicirala dolga vesoljska potovanja k zvezdam, kar je pojmu dalo nek znanstvenofantastični pridih. Tako so bili po ruskem razumevanju kozmonavti tisti pravi člani posadk, ki potujejo v bližnje vesolje, medtem ko so bili astronavti popotniki iz prihodnosti, ki obstajajo samo v znanstvenofantastični literaturi.