V 13. stoletju je največja država v zgodovini človeštva (obsegala je od 24 do 33 milijonov kvadratnih kilometrov) napadla več ruskih kneževin in si jih podredila. To je bil Mongolski imperij, ki ga je ustanovil Džinkiskan (1165-1227) in njegovi potomci.
Invazija Mongolov je bila za ruske kneževine prava nočna mora. Ruske pehotne čete, ki so bile zelo ubogo poučene o umetnosti boja, in utrjena lesena mesta je porazila najboljša vojska na svetu. Le ta je vključevala lahke in težke konjenike, lokostrelce, težko oboroženo pehoto in oblegana vozila.
Kmalu po osvojitvi Rusije je Mongolsko cesarstvo propadlo in ruske dežele je začela nadzirati Zlata horda, država, ki je izšla iz Mongolskega cesarstva. Mongoli niso želeli osvojiti ruskih dežel, le pobirali so davke, ruski knezi pa so bili prisiljeni potovati v prestolnico Zlate horde po potrdila - uradne dokumente, ki so potrjevali knezovo pravico do upravljanja svoje dežele. To je bilo resnično poniževanje ruskih vojakov - kar je bil tudi prvi korak k nastanku enotne ruske države.
Rusi so spoznali, da je mogoče mongolski jarem odpraviti le tako, da sprejmejo mongolske metode bojevanja, upravljanja, nadzora in štetja prebivalstva, morali so sprejeti njihova pravila igre in se upirati na njihov način. Leta 1380 so ruski knezi v Kulikovski bitki prvič premagali del vojske Zlate horde, sto let pozneje pa je veliki knez Moskovski Ivan III (1440–1505) na reki Ugri branil celotno ozemlje svoje lastne države. Po tem dogodku je postala odvisnost ruskih dežel od ostankov Horde v veliki meri bolj formalne narave.
"Moskva svojo veličastnost dolguje kanom," je zapisal veliki ruski zgodovinar Nikolaj Karamzin. Vsi kasnejši vojaški in politični uspehi moskovske države v mednarodnem prostoru so na splošno posledica neprostovoljnega "usposabljanja", h kateremu so bili Rusi podvrženi v obdobju vladavine Horde. Kar nekaj stvari je, ki so si jih Rusi sposodili od mongolskih Tatarov, in tukaj so najpomembnejše od njih.
Organizacija vojske, beseda "bogatir" in bojni kriki
Kljub njihovemu manjšemu številu v primerjavi z Mongoli, so bili ruski odredi in pehotna vojska izredno močni in, kar je najpomembneje, neustrašni - branili so rodno deželo. Napadalno in obrambno orožje ruskih čet je bilo zelo cenjeno v Evropi. Toda težko oboroženih borcev je bilo malo. Dobro so se odrezali v kratkih napadih in delni obrambi mest. Ko pa se je bilo treba soočiti s sistematično organizirano mongolsko vojsko, je bila večina ruske vojske oborožena z jermeni in sekirami. Vendar glavni razlog poraza ni bil v tem.
Rusi so izgubili bitko proti Mongolom predvsem zato, ker so bili razdeljeni. Knezi in odredi niso bili le raztreseni po različnih mestih, niso se znali niti pogajati. V stari Rusiji so vsa družbena in vojaška vprašanja reševali na veču - srečanju svobodnih ljudi. Za odločno ukrepanje je bila ta metoda neučinkovita. V prvem večjem boju proti Mongolom na reki Kalki se ruski knezi nikakor niso mogli dogovoriti o usklajenem delovanju in so bili popolnoma poraženi.
Poleg tega je bil knez v ruski tradiciji pravi pobudnik bitke. Morda se vam zdi nesmiselno, vendar so se knezi, obkroženi s svojimi bojevniki, "spustili" v boj v samo ospredje, kjer jih je obkrožil in uničil večji sovražnik. Vojaški knežji odredi brez vodje so bili popolnoma demoralizirani.
Pri Mongolih je bilo nekoliko drugače. Kani se praviloma niso udeležili bitke, vojskovodje - stotniki in tisočniki - pa so bitko opazovali od daleč z višine, in vodili svoje čete s pomočjo zastav, dimnih in svetlobnih signalov ter zvokov trobent in bobnov. V primeru vojaških neuspehov odgovornost pred kanom ni padla na četo, temveč so jo prevzeli vojskovodje.
Rusi so morali veliko osvojiti od Mongolov, začenši s samimi temelji. Na primer, ruski bojni krik "hura!" naj bi po neki hipotezi izšel iz mongolščine ali tatarščine: v mongolščini obstaja izraz "uragšaa!", kar pomeni "naprej!", v tatarščini pa "ura!", kar pomeni "zadeni!". Tudi beseda "bogatir" izhaja iz turških jezikov, pomeni pa "pogumen, junak." Pred mongolsko invazijo so takšne ljudi v Rusiji imenovali "horobor" ali "zmagovitež".
Posledično je bila ruska zmaga v Kulikovski bitki nad četami pod vodstvom poveljnika Horde Mamaja dosežena zahvaljujoč jasni centralni organizaciji ruske vojske in zasedo polka težke konjenice, in to ne po naključju, ampak po ukazu napadalca Mongolov. Mimogrede, od svojih napadalcev so si Rusi izposodili tudi bojno konjeniško tehniko.
Konjenica
Pred vladavino Mongolov je bil konj predmet luksuza. Po starodavni indoevropski tradiciji za iniciacijo potomcev plemiških družin so pri treh letih posedli na konja majhne kneze. Toda potem, ko je mongolska konjenica pokazala svoje prednosti v boju z Rusi, so poraženi ljudje spoznali, da se morajo naučiti tudi konjeniškega bojevanja. Osamljeni knezi na konjih v oklepih niso mogli zadržati rednih konjeniških mongolsko-tatarskih napadov.
Nekje med 13. in 14. stoletjem so se tako v Rusiji pojavile prve knežje "črede konjenice" in začela so se usposabljanja za poklicne vojake konjenike. Bili so potomci knežjih bojevnikov in so pripadali plemiškim in premožnim družinam - saj drugače ni bilo mogoče dobiti konjev in oblačil, ki bi ustrezala statusu in funkcijam konjenika.
Oblačila
Pred mongolskim osvajanjem je bil običajna moška obleka različnih plemen, ki so poseljevala ruske dežele, sestavljen iz hlač in srajce, usnjenega ali tkanenega pasu, zavezanega okoli pasu. Vrhnja oblačila so služila kot ogrinjala in plašči, ki so jih zavezali s trakovi. Status je bil izražen v bogato okrašenih pasovih, kvaliteti tkanine in barvah (globoko modra indigo je veljala za najbolj "drago" barvo).
Za naglo jahanje na konjih, zlasti v boju, takšna oblačila niso bila ravno primerna - v plapolajočem plašču ob veliki hitrosti zebe, plašč se lahko ovije okoli glave in onemogoči jasen pogled. Tako so si pri Mongolih sposodili kaftane - gosto dvoslojno vrhnje oblačilo, ki je bilo pritrjeno s kavlji. Lahko so jih zapeli le zgoraj in spodnji del pustili prosto zaradi udobnejšega sedenja v sedlu.
Toda mnogi drugi predmeti oblačil, ki so bili doslej znani Rusom, so dobili drugačna tatarska imena, kot so jih imenovala tatarska plemena, ki so živela v ostankih Horde. Ti ljudje se niso samo borili, ampak so tudi trgovali z Rusi. Tako so se v ruščini ukoreninila "nova" imena že znanih oblačil: "колпак" (neke vrste kapa), "кушак" (pas), "штаны" (hlače) "башмак" (čevelj), "кумач" (rdeča tkanina), "зипун" (tkani plašč brez ovratnika) in mnoga druga. Prevzeli so tudi druge stvari - Tatari so obdelovali ovčje in kozje kože na poseben način - za Ruse je bil to nov videz maroškega usnja, dragocenega materiala; pojavila se je "tafija" - nekakšna majhna čepica, ki so jo nosili plemeniti Tatari, in Rusi so od njih sprejeli ta običaj.
Ivan Grozni je v življenju rad nosil tafijo in si bril glavo, kot so to počeli tudi tatarski kani. Na splošno so slovesne in vsakodnevne obleke ruskih carjev, njihovi svečani plašči in kaftani, okrašeni z zlatom in dragimi kamni, ki jih vidimo v mnogih portretih prvih Romanovih, nastali z ozirom na obleke mongolskih in tatarskih vladarjev.
Poštna služba
Za upravljanje njihovega velikanskega ozemlja je Džingiskan (ali njegovi potomci) ustvaril sistem "jam" - točk, na katerih so lahko poštni jezdeci, ki so potovali s konji na dolge razdalje, dobili svežega, spočitega konja, ga zamenjali in nadaljevali pot brez večjih zamud. Mongolski bojevniki so pravzaprav odraščali v sedlu - odrasli Mongoli so bili tako vzgojeni, da so lahko preživeli več kot dva dni na konju brez odmora. Po osvojitvi ruskih dežel so takšne "jame" bile organizirane tudi na ruskem ozemlju. Tamkajšnje prebivalstvo je začelo opravljati "jamsko (poštno) službo" - kjer so dežurali na poštnih postajah, vzdrževali vozove in pripravljali spočite konje.
Takšna poštna služba je v različnih oblikah v Rusiji ostala vse do začetka 18. stoletja. Sistem, ki so ga uvedli Mongoli, je kasneje služil tudi Rusiji za rešitev problema velike države in je postal eden od temeljev javne uprave, ki so si jo prav tako izposodili pri mongolskih Tatarih.
Sistem javne uprave
Mongolsko-tatarska invazija je končala režim "večev" v Rusiji. Mongolom je bilo zelo priročno, da Rusiji še naprej vladajo knezi - vendar le pod nadzorom Mongolov. Kneze so spretno ščuvali drug proti drugemu - zato je nemogoče govoriti o nekakšni naravni "razdrobljenosti" ruskih dežel, saj so jim prisilno preprečili združevanje. Po nekaj desetletjih so knezi končno spoznali, kaj se dogaja, in poskušali združiti dežele okoli enega samega središča, kar je sčasoma postala Moskva.
Od Mongolov so sprejeli tudi način vladne organizacije - uradne dokumente, ki so potrjevali pravice knezov in samostanov do oblasti nad deželami in kmetov, ki so živeli na njihovem ozemlju; denarni in carinski sistem (beseda "denar" (деньги) izvira iz turške besede "tenge" - kar pomeni "kovanec", beseda "carina" (таможня) pa iz turške besede "damya", kar pomeni "pečat, žig"), dedovanje oblasti, centralizirano organizacijo čet in vojskovodij, civilne in vojaške uprave - vpliv mongolsko-tatarskega sistema na ruski sistem je bil precej obsežen.
Najbolj pomembna stvar pa je dejstvo, da medtem ko je ruske dežele pred prihodom Mongolov in Tatarov upravljala skupnost knezov, vprašanja pa so se reševala kolektivno, potem je leta 1480, po zmagi nad mongolsko prevlado, Rusiji zavladal edini suveren in z nikomer primerljiv takratni veliki knez Moskovski Ivan III. Vasilijevič. To je tudi rešilo Rusijo - in obeležilo začetek nove dobe v njeni zgodovini.