Černobil je najbolj tragična jedrska katastrofa, ki se je zgodila v Sovjetski zvezi, vendar so se v državi še prej zgodile nekatere druge podobne nesreče. Ena od njih se je zgodila leta 1970 v tovarni "Krasnoje Sormovo" v Gorkiju (danes Nižnji Novgorod, 400 kilometrov severovzhodno od Moskve).
V sovjetskih časih je bila "Krasnoje Sormovo" tovarna z omejenim dostopom, za katero so verjeli, da gradi civilne motorne ladje, barže in tankerje. Toda v resnici je tovarna izdelala veliko vojaških plovil, vključno z jedrskimi podmornicami. V nedeljo, 18. januarja 1970, je "Krasnoje Sormovo" delala na treh od njih: K-320 "Skat", K-302 "Som" in K-308 "Sjomga" ("Losos"). Strokovnjaki so morali do 22. aprila - ob stoletnici rojstva Vladimirja Lenina - dokončati vsaj enega. Zato so vikende preživljali v službi in tisto jutro so načrtovali nekaj pomembnega: preveriti, ali lahko primarni krog hladilne tekočine prenese delovni tlak 250 atmosfer. Reaktorja samega ni bilo treba vklopiti. Izmena, ki je delala dan prej, je pustila plastične čepe na pokrovu vezja. Za zagotovitev skupne tesnilne zmogljivosti bi jih morali zamenjati s kovinskimi, vendar delavci tega niso vedeli in so vseeno začeli preskus.
Državni zgodovinsko-arhitekturni muzej-rezervat Nižnji Novgorod
Ko se je tlak nekoliko povečal, so šibki plastični čepi odleteli. To je povzročilo nenaden padec tlaka hladilne tekočine znotraj vezja in grafitne palice reaktorja so se začele premikati. Nato se je sprožila jedrska reakcija in kmalu dosegla največjo moč. Temperatura se je dvignila in nekaj vode je spremenilo v radioaktivno paro. Petnajst minut kasneje je prišlo do močne termične eksplozije, zaradi katere je reaktorska loputa odletela navzgor in povzročila luknjo v strehi tovarne. Loputo so našli nekaj kilometrov stran spomladi, ko se je sneg končno stopil. Iz reaktorja je izteklo nekaj urana in to je ustvarilo 60 metrov visok oblak pare, ki se je dvignil po eksploziji. Vitalij Vojtenko, ki je sodeloval pri čiščenju okolice, se je spomnil, da je bil zrak spokojen in dan precej hladen s temperaturo do -40°C, zato se je vsa umazana para sesedla na ozemlju "Krasnoje Sormovo" in se ni razširila naprej.
Mihail Solunin / TASS
Tovarniški delavci sprva niso vzeli situacije resno: praktično nihče ni vedel, kaj se je v resnici zgodilo. Nina Zolina, ki je v tovarni delala kot slikarka, se je spomnila, da so njeni ekipi rekli, naj zapustijo svoje delovno mesto, ker je počila cev za toplo vodo. Vojska je hitro prevzela nadzor nad situacijo: bližnja baza je nekaj ur pred nesrečo poslala brigado tehnikov za nadzor stopnje sevanja na čelu z Valentinom Dneprovskim. Samo oni so nosili obleke za kemično zaščito. Dneprovski je kljub tveganju izmeril raven radioaktivnosti povsod v podmornici. Nato so šest strokovnjakov, ki so v času eksplozije delali na "Skatu", očistili sevanja in poslali v moskovsko bolnišnico. Trije izmed njih so tam umrli. Njihova zdravniška spričevala pravijo, da so imeli različne zaplete zaradi gama in beta žarkov.
N. Lufčan/Arhiv avdiovizualne dokumentacije regije Nižnji Novgorod
Ljudje še vedno niso vedeli, kaj storiti: v ponedeljek je akademik po imenu Anatolij Aleksandrov opazil, da so vrata prizadetega oddelka pomotoma odprta. Nato se je umazan sneg na ozemlju v enem tednu odtalil, ko so končno ugotovili, da so se radionuklidi razširili. V torek je skupina 18 prostovoljcev vstopila v ta odsek tovarne, da bi očistila pot do "Skata" in tako tudi bila za vzor drugim strokovnjakom. Uspelo je: naslednje dni se je število čistilcev povečalo na 1.000. Vsi so delali 2-4 ure pod nadzorom ekipe za meritve stopnje sevanja. Čistilci so uporabljali najbolj preproste načine odstranjevanja sevanja: za umivanje radioaktivnega prahu so uporabljali krpe in koščke blaga. Delavci so umazano vodo izlivali v reko Volgo. Takrat sevanje ni bilo raziskano tako dobro kot danes. Na primer, veljalo je, da naj bi alkohol pomagal zmanjšati poškodbe zaradi žarkov. Vojtenko se je spominjal, da je bil alkohol povsod v tovarni in je povzročil veliko kaosa, saj so se ljudje pogosto preveč napili in zaradi tega celo včasih umrli.
Nikolaj Moškov / TASS
Kljub katastrofi je "Krasnoje Sormovo" nadaljevalo s proizvodnjo in je ob stoletnici rojstva Vladimirja Lenina še vedno moralo izdelati podmornico, zato so morali čistilci delati zelo hitro, da bi lahko čim prej končali gradnjo. Sliši se neverjetno, vendar so to nalogo uspeli izpolniti in podmornica K-308 je bila narejena do datuma slovesnosti. Kasneje, julija, je obrat končal gradnjo K-302. Izdelava K-320 "Skata", tistega, ki je eksplodiral, je trajala veliko več časa: temeljito so ga očistili, dobili nov reaktor in dokončali leta 1971. Služil je sovjetski floti vse do aprila 1990.
Tako kot mnoge sovjetske tragedije je tudi eksplozija v "Krasnem Sormovu" takoj postala predmet največje tajnosti. Vse priče in čistilci so morali podpisati dokumente o nerazkrivanju podatkov, ki so bili v veljavi do leta 1995. Časopisi o katastrofi niso pisali ničesar in tudi prebivalci Gorkija niso vedeli prave resnice o katastrofi. Da bi ljudem preprečili sevanje iz onesnažene Volge, je mestna uprava tistega leta prepovedala kopanje v reki. Oblasti so povedale, da so vode nevarne zaradi izbruha kolere, ki se je tisto leto res začela v gruzijski SSR in je prišla v Volgo skozi Astrahan (1270 kilometrov jugovzhodno od Moskve). Vendar nobeni dokumenti ne dokazujejo, da je izbruh dejansko prišel do Gorkija. In nihče ne ve, koliko ljudi, ki ni upoštevalo prepovedi plavanja, je prejelo odmerke sevanja.
Mihail Solunin
Tajnost je vplivala tudi na čistilce. Ko so nekateri hudo zboleli, jim zdravniki niso smeli postaviti diagnoze sevalne bolezni. Uradno so jih priznali šele leta 1996. Ko je njihova odgovornost za razkritje potekla, so se prijavili na upravo Nižnjegorodskega okrožja, ki jim je dala uradni status čistilcev na regionalni ravni. Kasneje je bilo odločeno, da se 18. januar obeleži kot "dan čistilnih delavcev". Od tovarne "Krasnoje Sormovo" so vsako leto začeli prejemati 2000 rubljev (približno 25 evrov). Do leta 2021 jih je ostalo živih manj kot 200: veliko delavcev je umrlo zaradi sevalnih bolezni in raka. Še danes nimajo zveznega statusa ali državnih odlikovanj.